1972. December 15-én született Howth-ban, egy Ireland’s Eye névre hallgató szigetecske mellett. Édesapja, Peter, hivatásos golfozó volt sikerének csúcsán. A British Boys Championship háromszoros győzetese. 3 mérkőzést megnyert a European tour-on.

Peter egy fiatal ír nőt vett feleségül Lornat, aki egyike lett országa topmodelljeinek. Stuart 13 évig várt egy testvérre, Dylan-re és 15 évig várt húgára Chloe-ra... Így Stuart egyke gyerekként nőtt fel. Elviselte az elzárt életet egy kisvárosban, ahol mindenki tudott mindent a másikról. Gyermekként vallásos katolikus volt, elvonszolva sokkal kevésbé lelkes édesanyját a templomba. Mindig érdekelték a filmek (bár sose gondolt színészi pályára), legtöbb idejét a helyi video raktárban töltötte- városnak nem volt mozija. Máig visszaemlékezik arra a szomorúságra amit akkor érzett, hiszen az összes filmet végül a filmes boltban nézte meg. Másrészről egy nagyon akaratos tinédzser volt. Belekeveredett öklös verekedésekbe az utolsó haza tartó buszon (a buszt történetesen örökre törölték). Három különböző alkalommal kitették az iskolából. Tinédzserként minden terve az volt, hogy messze elkerülhessen a városból és, hogy ne kelljen irodában dolgoznia. Randizott egy lánnyal aki egy színjátszó iskolába járt, és akkor határozta el, hogy ad egy esélyt a színészetnek. Ezek után iskolai produkciókban szerepelt. Majd komoly színházi szerepekben landolt és „gyermek” filmekben. 1996-ban Trojan Eddie-ben debütált, Richard Harris-szel. „Nagyon izgatott lettem, hogy vele dolgozhatok, hiszen 8 éves korom óta nézem Harris filmjeit-magyarázza Townsend. A nagy áttörést Peter Jackson Gyűrűk Ura trilógiájában kapott szerepe jelentette volna, de napokkal a forgatás megkezdése után, Jackson kirúgta Townsendet „alkotói különbségek” miatt.

A szüzességét egy férjes asszonnyal vesztette el, egy Franciaországba tartó cserekiránduláson, a hölgynek egy korbácsa is volt az ágy fölé függesztve (Stuart hálás volt, hogy a nő nem használta). Townsend ezelőtt Parker Posey színésznővel járt, de jelenleg Charlize Theron színésznővel él együtt.